Но сколько же всего видов рыб обитает на Земле? На самом деле, подсчитать их число - задача сложная и нетривиальная. В мире такое огромное количество водоемов, что ни один исследователь при всем желании не в состоянии побывать на каждом из них и самостоятельно изучить местное рыбное сообщество. Однако при современном уровне развития средств коммуникации этого и не требуется - обмен опытом и знаниями между учеными хорошо налажен. Более того, фактически любой желающий - причем не только профессиональный ихтиолог, но и, например, рыболов-любитель - может начать составлять подобный список.
Однако, как я уже заметил выше, задача эта не из простых. Мало иметь доступ к научной литературе (не только к статьям или книгам, но и материалам научных конференций и совещаний, которые найти несколько сложнее), нужно еще и обладать обширными знаниями в области биологии вообще и таксономии в частности - только они позволят адекватно проанализировать исследования различных ученых мира, касающиеся той или иной группы рыб, и в конце концов принять или отвергнуть ее видовой статус.
Последнее в некоторых случаях оказывается практически невозможным, так как зачастую возникает необходимость выбора между двумя полярными точками зрения - так называемых "дробителей" и "объединителей". Сильно упрощая, можно сказать, что "дробители" считают отдельные изолированные друг от друга близкородственные популяции настоящими (и отдельными!) видами, в то время как "объединители", наоборот, склонны рассматривать даже значительно отличающихся по своему внешнему виду, биологии и поведению рыб в составе одного сложноустроенного вида. Как правило, два этих подхода сталкиваются редко, но бывают ситуации, когда мнения их сторонников (или противников - смотря с какой позиции смотреть) относительно систематики какой-нибудь группы одинаково сильны, да еще и подкреплены разумными контраргументами. В таком случае составитель списка рыб должен подойти к решению этого спора максимально беспристрастно и, отметив невозможность решить существующие противоречия до тех пор, пока не появятся новые более убедительные доказательства той или иной точки зрения, указать примерное число видов в обсуждаемой группе.
На сегодняшний день среди тех, кто занимается подсчетом и каталогизацией рыб, наибольшим авторитетом, подкрепленным не только знаниями, но и многолетним опытом, пользуются три группы исследователей. Прежде всего, это команда ныне покойного американского ихтиолога Joseph S. Nelson, регулярно раз в 10-12 лет издающая книгу "Рыбы мира" (Fishes of the World), которая содержит обзор таксономии всех известных групп рыб, и команда опять же американского ихтиолога William N. Eschmeyer, ведущая электронный "Каталог рыб" (Catalog of Fishes). Кроме того, обширные сведения о таксономии рыб с указанием литературных источников приводятся в электронном каталоге FishBase, главными редакторами которого являются Rainer Froese и Daniel Pauly. Из них троих именно Eschmeyer фактически в «онлайн» режиме ведет подсчет числа действительных видов рыб.